El origen
de las plantas superioresCapítulo 30. Las plantas
El papel de las plantas
Las únicas formas de vida sobre la Tierra que no dependen de las plantas para su existencia son unos pocos tipos de procariotas y protistas autótrofos. Para todos los otros organismos terrestres, el cloroplasto § de la célula vegetal es el "ojo de la aguja" a través del cual se canaliza la energía solar a la biosfera §. Aun aquellos animales que comen sólo a otros animales, los carnívoros §, no podrían existir si su presa, o la presa de sus presas, no se hubiera nutrido de plantas. Además, las plantas son los canales mediante los cuales muchas de las sustancias inorgánicas simples, esenciales para la vida, entran en la biosfera. El carbono, en forma de dióxido de carbono, es tomado de la atmósfera e incorporado a compuestos orgánicos mediante la fotosíntesis.
Los elementos tales como el nitrógeno y el azufre son tomados del suelo en forma de compuestos inorgánicos simples e incorporados a proteínas, vitaminas y otros compuestos orgánicos esenciales dentro de las células vegetales verdes. Los animales no pueden fabricar estos compuestos orgánicos a partir de materiales inorgánicos y, por lo tanto, dependen enteramente de las plantas para obtener estos compuestos, así como para su abastecimiento de energía.
Fue solamente después de que las plantas hubiesen invadido exitosamente la Tierra, que los miembros de varios diferentes grupos de animales pudieron, a su vez, llevar a cabo sus propias invasiones de este vasto nuevo ambiente. Tanto los invertebrados como los vertebrados experimentaron una gran diversificación cuando aprovecharon la variedad de hábitat y reservas alimenticias puestas a su disposición por las plantas.
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