Características de
los hongosCapítulo 29. Los hongos (fungi)
Características de los hongos
Un filamento fúngico se llama hifa § y todas las hifas de un solo organismo se llaman colectivamente micelio §. Las paredes de las hifas están compuestas fundamentalmente por quitina §, un polisacárido § que nunca se encuentra en las plantas. Sin embargo, la quitina es el componente principal del exoesqueleto § de los insectos y de otros artrópodos. Además, los hongos son heterótrofos § y pueden tener como sustancias de reserva al glucógeno § y no al almidón §.
Así, paradójicamente, los hongos se asemejan más a los animales que a las plantas. Las estructuras visibles de la mayoría de los hongos representan sólo una pequeña porción del organismo; estas estructuras, en algunos grupos son llamadas cuerpos fructíferos o fructificaciones y son hifas fuertemente compactadas, especializadas en la producción de esporas §.
Un micelio § se origina por la germinación de una sola espora. El crecimiento tiene la particularidad de que se produce solamente en los extremos de las hifas. Si bien los hongos son inmóviles, las esporas pueden ser llevadas a grandes distancias por el viento. El crecimiento del micelio reemplaza a la movilidad, poniendo al organismo en contacto con nuevas fuentes de alimento y con diferentes cepas de apareamiento. Obtienen alimento absorbiendo sustancias orgánicas o inorgánicas disueltas.
Generalmente, el hongo secreta enzimas § digestivas sobre la fuente alimenticia y luego absorbe las moléculas resultantes más pequeñas, producto de la degradación, que son liberadas al medio. El micelio puede aparecer como una masa sobre la superficie de la fuente de alimento o puede estar oculto debajo de la superficie del sustrato.
Fructificaciones del hongo de sombrero Flamulina velutipes creciendo sobre el tronco de un árbol muerto, en el sur de Ontario, Canadá.
Los hongos, conjuntamente con las bacterias, son los descomponedores principales de la materia orgánica. Sin ellos, la materia orgánica se acumularía indefinidamente La actividad de estos organismos es tan relevante y vital para el continuo funcionamiento de los ecosistemas terrestres, como la de los productores de alimento.
Desde el punto de vista humano, algunos hongos son destructivos, atacan nuestros cultivos, nuestros productos alimenticios, nuestras plantas y animales domésticos, nuestras viviendas, nuestra vestimenta e inclusive a nosotros mismos. Otros son esenciales para la producción de pan, queso, cerveza y vino, entre otros productos. Además, los hongos son la fuente de una gran variedad de antibióticos y otros medicamentos capaces de salvar vidas.
La mayoría de los hongos se reproducen tanto asexual como sexualmente. La reproducción asexual § ocurre por la fragmentación de las hifas (por la que cada fragmento se transforma en un nuevo individuo) o bien por la producción de conidios § o esporas. En algunos hongos, las esporas (esporangiosporas) se producen en esporangios § que son llevados en hifas especializadas llamadas esporangióforos. Las esporas fúngicas son a menudo, pero no necesariamente, formas latentes, rodeadas de una pared dura y resistente. Al igual que las esporas de otros organismos, éstas son capaces de sobrevivir durante períodos de sequía o temperaturas extremas.
La reproducción sexual § de muchos hongos implica la especialización de partes de las hifas en la formación de gametangios §. Los contenidos de un gametangio, como los de un esporangio, están separados de la hifa que lo ha originado por una membrana celular § y una pared celular § completa, conocida como septum §. La reproducción sexual puede ocurrir en distintas formas: 1) por fusión de los gametos § liberados del gametangio, 2) por fusión de gametangios o 3) por fusión de hifas no especializadas.
En algunos casos, la fusión de hifas fúngicas no está seguida inmediatamente de la fusión de núcleos §. Así, hay especies de hongos que pueden existir con dos o más tipos de núcleos genéticamente distintos que operan simultáneamente. Cuando esta combinación contiene dos núcleos de tipos de apareamiento complementarios, se conoce como dicarion. Los dicariones se encuentran únicamente entre los hongos y, en los basidiomicetes -grupo de hongos que producen sus esporas sexuales en basidios-, se hallan presentes en la mayor parte del ciclo de vida. La unión de los núcleos -cariogamia- es inmediatamente seguida de la meiosis § lo que da lugar a cuatro esporas de origen sexual y haploides §.
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