Capítulo 17. La genética molecular de los eucariotas

Genes, virus y cáncer

Hay varias evidencias que han relacionado durante mucho tiempo el desarrollo del cáncer con cambios en el material genético. Primero, una vez que una célula § se ha transformado en cancerosa, todas las células hijas son cancerosas; en otras palabras, el cáncer es una propiedad heredada de las células. Segundo, anormalidades cromosómicas, como deleciones y translocaciones §, son frecuentemente visibles en las células cancerosas. Tercero, la mayoría de los carcinógenos (agentes que se sabe que causan cáncer, como los rayos X, la radiación ultravioleta, el humo del tabaco y una variedad de productos químicos) son también mutágenos §.

El cáncer se considera a menudo un grupo de enfermedades antes que una única enfermedad porque, con pocas excepciones, cualesquiera de los 200 o más tipos celulares del cuerpo humano puede transformarse en un tejido maligno. El comportamiento de las células y el pronóstico de la enfermedad dependen del tipo de células que se hayan transformado en malignas.

Las técnicas de DNA recombinante § han permitido a los biólogos moleculares estudiar algunos de los cambios de los cromosomas § eucarióticos que llevan al cáncer. Estos estudios habitualmente se llevan a cabo en células que crecen en cultivos de tejido. Cuando estas células se exponen a un agente cancerígeno, como un virus §, pueden sufrir cambios característicos en sus patrones de crecimiento y en su forma. Se dice que esas células han sufrido una transformación §. Las células transformadas pueden producir cánceres cuando se transplantan a animales de laboratorio. Estudios de células transformadas han descubierto un grupo de genes conocidos como oncogenes §. Los oncogenes (genes c-onc) se asemejan mucho a ciertos genes normales (protooncogenes) de las células eucarióticas en las cuales se encuentran. De acuerdo con la hipótesis del oncogén, el cáncer es causado cuando algo funciona mal en la expresión de estos protooncogenes celulares normales, como resultado de mutaciones § en los propios genes, cambios en la regulación génica, o ambos. Cuando el protooncogen está alterado en alguno de esos modos, se denomina oncogén.

Todos los virus conocidos causantes de cáncer son virus que introducen información en los cromosomas de las células hospedadoras. Los virus pueden causar cáncer de tres maneras diferentes. Primero, simplemente por su presencia en el cromosoma, los virus pueden alterar la función de los genes normales. Segundo, los virus pueden codificar proteínas necesarias para la replicación viral que también afecten la regulación del ciclo celular §. Tercero, algunos retrovirus pueden servir como vectores de oncogenes. De hecho, los oncogenes se descubrieron cuando el análisis genético de retrovirus causantes de cáncer reveló la presencia de genes que los virus no necesitaban para su propia multiplicación. Se encontró posteriormente que las secuencias de nucleótidos de estos oncogenes virales (llamados v-onc) son equivalentes a algunos oncogenes que se encuentran en células tumorales (c-onc) y también causan la transformación maligna de las células. La estrecha vinculación entre los genes c-onc y los v-onc denota el origen de estos últimos que, probablemente, hayan sido capturados por el genoma viral del genoma de la célula hospedadora.

Hasta el momento se han descubierto aproximadamente 50 oncogenes. Sus productos génicos identificados son proteínas reguladoras, implicadas en el control del crecimiento celular o bien de la división celular. El estudio de los oncogenes no sólo nos está acercando al control de uno de nuestros más viejos y desagradables enemigos, sino que también está produciendo nueva información acerca de la cuestión fundamental de la regulación del crecimiento celular.

Genes en movimiento

Transferencia de genes entre células eucarióticas

Copyright © Editorial Médica Panamericana