Historia y epistemología: Preguntas sobre la vida

1989. Las ribozimas

Entender cómo pudo haber sido el proceso de origen de la vida involucra muy diferentes preguntas que fueron encaradas desde muy diferentes puntos de vista.

En la actualidad conviven varias explicaciones para el origen de la vida en nuestro planeta. Uno de los mayores desafíos del momento es tratar de dilucidar una historia posible acerca de cómo las primeras moléculas de DNA, RNA y proteínas aparecieron y se vincularon entre sí.

Esta cuestión presentó -y presenta- grandes dificultades, y fueron muchos los científicos que aportaron en este debate.

La propuesta más aceptada, surgida en las últimas décadas, es que el RNA habría sido el primer polímero en realizar las tareas que el DNA y las proteínas llevan a cabo actualmente en las células. Esta hipótesis se vio corroborada con los trabajos realizados por los bioquímicos científicos norteamericanos Thomas Cech § y Sidney Altman §. Estos científicos recibieron el Premio Nobel en 1989 por comprobar que determinadas secuencias de nucleótidos del RNA son capaces de catalizar algunas reacciones que cortan y reempalman ciertas regiones de su propia secuencia. Es decir, descubrieron que el RNA puede comportarse como una enzima. Cech bautizó a ese RNA como "ribozima", es decir, una enzima constituida por ácido ribonucleico.

Cech y Altman encontraron, por primera vez, actividad catalítica en una molécula que no fuera una proteína. Otros científicos observaron que entre las reacciones catalizadas por el RNA figuraba su propia duplicación. De este modo, el RNA sería capaz de copiarse a sí mismo a partir de sus propios componentes.

Sobre esta base, proliferaron los estudios de laboratorio que apoyaron estos resultados. Así surgió el argumento de que en la Tierra primitiva habría aparecido una inmensa variedad de RNA por errores de copia en su duplicación y que, posteriormente, las moléculas de RNA habrían pasado a ejercer control sobre la síntesis de proteínas. En una etapa ulterior, las proteínas habrían reemplazado al RNA en la función de acelerar las reacciones químicas. Mediante un proceso aún no esclarecido, la función de almacenar la información genética habría sido transferida del RNA al DNA, que es menos susceptible a la degradación química.

Muchos son los trabajos realizados y las hipótesis propuestas acerca de cómo surgió "el mundo de los RNA" y posteriormente la vida, Sin embargo, la evidencia en favor de cada una es, a lo sumo, fragmentaria. Sin duda la colaboración entre químicos, bioquímicos y biólogos moleculares en la realización de experimentos aun más ingeniosos, contribuirá a agregar las piezas faltantes de este rompecabezas.

1981-1982	1989	1996

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